Spesa e altro consegnati in pochi minuti

Un supermercato è un negozio self-service che offre un'ampia varietà di alimenti, bevande e prodotti per la casa, organizzati in reparti. In senso stretto, un supermercato è più grande e offre una selezione più ampia rispetto ai primi supermercati, ma è più piccolo e offre una gamma di prodotti più limitata rispetto a un ipermercato o a un supermercato di grandi dimensioni. Nell'uso quotidiano dell'inglese americano, tuttavia, "grocery store" (negozio di alimentari) è spesso usato casualmente come sinonimo di "supermercato". Il format di vendita al dettaglio del supermercato apparve per la prima volta intorno al 1930 negli Stati Uniti, a coronamento di quasi due decenni di innovazioni nel commercio al dettaglio, e iniziò a diffondersi in altri paesi dopo un'ampia pubblicità mondiale nel 1956.

Il supermercato in genere offre spazi per carne fresca, prodotti freschi, latticini, gastronomia, prodotti da forno e prodotti alimentari simili. Lo spazio sugli scaffali è riservato anche a prodotti in scatola e confezionati e a vari articoli non alimentari come utensili da cucina, detergenti per la casa, prodotti farmaceutici e articoli per animali domestici. Alcuni supermercati vendono anche altri prodotti per la casa di consumo regolare, come alcolici (ove consentito), medicinali e abbigliamento, mentre altri offrono una gamma molto più ampia di prodotti non alimentari: DVD, attrezzature sportive, giochi da tavolo e articoli stagionali (ad esempio, carta da regalo natalizia, uova di Pasqua, uniformi scolastiche, regali a tema per San Valentino, regali per la Festa della Mamma, regali per la Festa del Papà e Halloween).

Un supermercato più grande con servizi completi, abbinato a un grande magazzino, è talvolta noto come ipermercato. Altri servizi possono includere banche, bar, asili nido/nidi d'infanzia, assicurazioni (e altri servizi finanziari), vendita di telefoni cellulari, stampa di foto, noleggio di videocassette, farmacie e stazioni di servizio. Se il punto ristoro di un supermercato è sufficientemente grande, la struttura può essere chiamata "grocerant", una parola composta da "grocery" (generi alimentari) e "restaurant" (ristorante).

Il supermercato tradizionale occupa una superficie molto ampia, solitamente su un unico livello. Solitamente è situato vicino a una zona residenziale per essere comodo per i consumatori. Il suo principale vantaggio è la disponibilità di un'ampia selezione di prodotti sotto un unico tetto, a prezzi relativamente bassi. Altri vantaggi includono la facilità di parcheggio e, spesso, la comodità di orari di apertura che si estendono fino a sera o addirittura 24 ore su 24. I supermercati di solito stanziano ingenti budget per la pubblicità, in genere attraverso giornali e televisione. Presentano anche elaborate esposizioni di prodotti all'interno dei negozi.

I supermercati sono in genere catene di negozi, rifornite dai centri di distribuzione delle loro società madri, aumentando così le opportunità di economie di scala. I supermercati di solito offrono prodotti a prezzi relativamente bassi, sfruttando il loro potere d'acquisto per acquistare beni dai produttori a prezzi inferiori rispetto ai negozi più piccoli. Riducono inoltre al minimo i costi di finanziamento pagando la merce almeno 30 giorni dopo il ricevimento e alcuni ottengono dai venditori condizioni di credito di 90 giorni o più. Alcuni prodotti (in genere alimenti di base come pane, latte e zucchero) vengono occasionalmente venduti come prodotti civetta per attrarre clienti. I supermercati compensano i loro bassi margini con un elevato volume di vendite e con l'acquisto di articoli a margine più elevato da parte dei clienti. Il self-service con carrelli della spesa o cestini riduce i costi di manodopera e molte catene di supermercati stanno tentando di ridurli ulteriormente passando alle casse self-service.

Storia

Storia iniziale delle vendite al dettaglio di prodotti alimentari

Storicamente, i primi commercianti al dettaglio erano venditori ambulanti che vendevano i loro prodotti per strada, ma negli anni '20, la vendita al dettaglio di prodotti alimentari negli Stati Uniti si era spostata principalmente nei piccoli negozi di alimentari di quartiere. A quell'epoca, il modello di business standard della vendita al dettaglio di prodotti alimentari prevedeva che un commesso prendesse i prodotti dagli scaffali dietro il bancone del commerciante mentre i clienti aspettavano davanti al bancone, indicando gli articoli desiderati. I clienti dovevano chiedere perché "la maggior parte dei negozi era progettata per tenere i clienti (e i loro figli) lontani dal cibo". La maggior parte degli alimenti e delle merci non veniva confezionata singolarmente in confezioni di dimensioni adatte al consumatore, quindi il commesso doveva misurare e confezionare la quantità esatta desiderata. I commercianti non esponevano i prezzi, il che costringeva i clienti a contrattare e contrattare con i commessi per ottenere prezzi equi per i loro acquisti. Questo modello di business era già consolidato in Europa da millenni, con esempi di negozi al dettaglio primitivi risalenti addirittura all'antica Roma. Offriva ampie opportunità di interazione sociale: molti consideravano questo stile di shopping "un'occasione sociale" e spesso "si fermavano a chiacchierare con il personale o con altri clienti".

Queste pratiche erano per loro natura lente, richiedevano un'elevata intensità di lavoro ed erano piuttosto costose. Il numero di clienti che potevano essere serviti contemporaneamente era limitato dal numero di personale impiegato nel negozio. I primi negozi di alimentari erano "austeri" e minuscoli per gli standard moderni, con appena 450 articoli. Fare la spesa spesso comportava recarsi in diversi negozi specializzati, come fruttivendolo, macellaio, panettiere, pescheria e negozio di tessuti, oltre a un emporio. Il latte e altri prodotti a breve scadenza venivano consegnati da un lattaio. Questi piccoli rivenditori erano gli ultimi anelli di una "lunga e tortuosa catena alimentare", poiché la maggior parte di essi era di gran lunga troppo piccola per interagire direttamente con la maggior parte delle persone che effettivamente raccoglievano, lavoravano e distribuivano tutto quel cibo. Durante gli anni '20, la natura altamente inefficiente del sistema di distribuzione alimentare americano faceva sì che "la famiglia urbana media spendesse ben un terzo del proprio budget in cibo".

Una delle caratteristiche più importanti che definiscono il supermercato moderno è il cibo a basso costo. La grande abbondanza di cibo sano ed economico che i consumatori moderni danno per scontato era semplicemente inimmaginabile prima della metà del XX secolo, al punto che i primi clienti americani dei supermercati negli anni '30 furono sopraffatti dall'emozione alla vista di così tanto cibo a basso costo.

Prima del XX secolo, il cibo non era né economico, né sano, né abbondante. Ad esempio, nel 1812, quasi il 90% degli americani lavorava nella produzione alimentare e faticava a sopravvivere con cibo spesso scarso, di scarsa qualità e pieno di malattie che potevano ucciderli, e spesso lo facevano.

Primi esperimenti nella costruzione di grandi magazzini e catene di negozi

Il concetto di un mercato alimentare a basso costo basato sulle economie di scala fu sviluppato da Vincent Astor, ma era un uomo avanti coi tempi. Fondò l'Astor Market nel 1915, investendo 750.000 dollari della sua fortuna in un angolo di 50x38 metri tra la 95esima e Broadway, a Manhattan, creando, di fatto, un mini-centro commerciale all'aperto che vendeva carne, frutta, prodotti ortofrutticoli e fiori. Ci si aspettava che i clienti arrivassero da grandi distanze ("miglia intorno"), ma alla fine, anche attrarre persone da dieci isolati di distanza fu difficile, e il mercato chiuse i battenti nel 1917.

La Great Atlantic & Pacific Tea Company (A&P), fondata nel 1859, fu una delle prime catene di supermercati in Canada e negli Stati Uniti. Divenne comune nelle città nordamericane negli anni '20. Le prime catene come A&P non vendevano carne fresca o prodotti ortofrutticoli. Durante gli anni '20, per ridurre la scomodità di visitare più negozi, le catene di supermercati statunitensi come A&P introdussero il cosiddetto "combined store". Si trattava di un supermercato che riuniva diversi reparti sotto lo stesso tetto, ma che generalmente manteneva il sistema tradizionale dei commessi che prendevano i prodotti dagli scaffali su richiesta. Nel 1929, solo un supermercato su tre negli Stati Uniti era un "combined store".

Negozi di alimentari self-service

Il concetto di supermercato self-service è antecedente al supermercato stesso; fu sviluppato dall'imprenditore Clarence Saunders nei suoi negozi Piggly Wiggly, il primo dei quali aprì nel 1916. Saunders ottenne diversi brevetti per le idee che integrò nei suoi negozi. I negozi ebbero un successo finanziario e Saunders iniziò a offrire franchising.

Da allora, la tendenza generale è stata quella di rifornire gli scaffali di notte in modo che i clienti, il giorno seguente, possano procurarsi la merce e portarla all'ingresso del negozio per pagarla. Sebbene vi sia un rischio maggiore di furti nei negozi, i costi di adeguate misure di sicurezza saranno idealmente compensati dalla riduzione dei costi di manodopera.[26][fonte inaffidabile?]

Nascita del supermercato

Storicamente, si è molto dibattuto sull'origine del supermercato. Ad esempio, le catene di supermercati della California meridionale Alpha Beta e Ralphs rivendicano entrambe il primato di essere state le prime ad essere state i supermercati. Nel 1930, entrambe le catene gestivano già diversi supermercati self-service di 1.100 m². Tuttavia, a partire dal 1930, entrambe le catene non erano ancora dei veri e propri supermercati in senso moderno, perché i loro prezzi rimanevano piuttosto elevati; come accennato in precedenza, una delle caratteristiche più importanti del supermercato è il cibo a basso costo. Il loro principale punto di forza era il parcheggio gratuito. Altri forti concorrenti in Texas erano Weingarten's e Henke & Pillot.

Per porre fine al dibattito, il Food Marketing Institute, in collaborazione con lo Smithsonian Institution e con un finanziamento di HJ Heinz, ha condotto una ricerca sulla questione. Definirono le caratteristiche di un supermercato come "self-service, reparti merce separati, prezzi scontati, marketing e vendite a volume". Stabilirono che il primo vero supermercato negli Stati Uniti fu aperto da un ex dipendente di Kroger, Michael J. Cullen, il 4 agosto 1930, all'interno di un ex garage di 560 m² a Jamaica, nel Queens, a New York. Il negozio King Kullen operava secondo la logica del "mettere in pila la spesa e venderla a basso prezzo". Il layout del negozio fu progettato da Joseph Unger, che ideò il concetto che i clienti utilizzassero dei cestini per raccogliere la spesa prima di pagare alla cassa. Tutto ciò che era esposto in vendita nel negozio "aveva i prezzi chiaramente indicati", il che significava che i consumatori non avrebbero più dovuto contrattare sul prezzo.[12] Cullen descrisse il suo negozio come "il più grande distruttore di prezzi del mondo". Al momento della sua morte, nel 1936, erano attivi diciassette punti vendita King Kullen. Sebbene Saunders avesse introdotto nel mondo il self-service, i negozi con uniformi e il marketing nazionale, Cullen sviluppò questa idea aggiungendo reparti alimentari separati, vendendo grandi quantità di cibo a prezzi scontati e aggiungendo un parcheggio.

I primi supermercati come King Kullen venivano definiti "mercati economici" dagli esperti del settore dell'epoca perché erano letteralmente così economici, grazie ai loro prezzi stracciati; questa espressione fu presto sostituita dall'espressione meno dispregiativa e più positiva "super market". L'espressione composta fu poi abolita per diventare il termine moderno "supermarket".

I negozi di alimentari diventano supermercati

Una pubblicità della Safeway degli anni '50

Altre catene alimentari americane affermate negli anni '30, come Kroger e Safeway Inc., inizialmente resistettero alle idee di Cullen, ma alla fine furono costrette a costruire i propri supermercati mentre l'economia sprofondava nella Grande Depressione. I consumatori americani divennero straordinariamente sensibili al prezzo a un livello mai sperimentato prima. Kroger portò il nuovo formato di vendita al dettaglio a un livello superiore e fu il primo supermercato circondato su tutti e quattro i lati da un parcheggio.

Per A&P, la più grande catena di supermercati dell'epoca, la conversione dai tradizionali negozi di alimentari ai supermercati fu un terribile shock per le migliaia di dipendenti del settore, le cui vite e carriere cambiarono per sempre. Gli eserciti di commessi, che rappresentavano il volto pubblico di un'esperienza di vendita al dettaglio tradizionalmente lenta e sociale, furono sostituiti dai noiosi lavori specializzati necessari per gestire un supermercato moderno. Gli addetti al magazzino, solitamente uomini, spostavano gli scatoloni e mantenevano gli scaffali pieni di merce, mentre le cassiere, solitamente donne, si trovavano ad affrontare file interminabili di clienti impazienti, ansiosi di pagare e andarsene. Ma A&P non ebbe altra scelta che tuffarsi in questo strano nuovo mondo. Uno dei primi imitatori di King Kullen, Big Bear, aprì il suo primo supermercato nel 1933 nel New Jersey e in un anno ottenne più ricavi di oltre cento negozi A&P. Nel 1937, il 44% dei negozi A&P era in perdita. Entro il febbraio del 1940, A&P aveva chiuso 5.950 negozi e ridotto la percentuale di negozi in perdita al 18%. Non c'era modo di sfuggire ai freddi e crudi numeri che guidavano questo brutale processo: nei tradizionali supermercati A&P, "stipendi e spese generali" avevano assorbito il 18% delle vendite, mentre nei supermercati A&P di recente apertura negli stessi quartieri, quelle stesse cifre rappresentavano meno del 12% delle vendite.

Una volta che le grandi catene si unirono alla tendenza dei supermercati, il nuovo format di vendita al dettaglio esplose in tutto il paese come un incendio. Il numero di supermercati americani quasi triplicò, passando da 1.200 in 32 stati nel 1936 a oltre 3.000 in 47 stati nel 1937. Nel 1950 erano ben oltre 15.000. Un segno del successo del format dei supermercati nel ridurre i costi del lavoro, le spese generali e i prezzi dei prodotti alimentari fu che la percentuale di reddito disponibile spesa dai consumatori americani per il cibo crollò "dal 21% nel 1930 al 16% nel 1940". L'era moderna del "cibo a basso costo" era iniziata.

Quando le grandi catene di distribuzione iniziarono a dominare il panorama alimentare americano con i loro bassi costi generali e prezzi bassi (sopprimendo nel contempo numerosi piccoli negozi indipendenti), una reazione negativa a questa radicale modifica dell'infrastruttura di distribuzione alimentare si manifestò sotto forma di numerose campagne anti-catena. L'idea di "monopsonio", proposta dall'economista di Cambridge Joan Robinson nel 1933, secondo cui un singolo acquirente avrebbe potuto superare in astuzia un mercato di più venditori, divenne un forte espediente retorico anti-catena. Con la reazione negativa dell'opinione pubblica, si aggiunsero pressioni politiche per livellare il campo di gioco per i venditori più piccoli che non potevano permettersi economie di scala. Nel 1936, il Robinson-Patman Act fu attuato per impedire a queste grandi catene di utilizzare il loro potere d'acquisto per ottenere vantaggi rispetto ai piccoli negozi, sebbene la legge non fosse adeguatamente applicata e non avesse un impatto significativo su tali catene.

Nel Regno Unito, il self-service impiegò più tempo ad affermarsi, nonostante le relazioni speciali con gli Stati Uniti. Nel 1947, c'erano solo dieci negozi self-service nel paese. Nel 1951, l'ex marinaio della Marina statunitense Patrick Galvani, genero del presidente di Express Dairies, propose al consiglio di amministrazione di aprire una catena di supermercati in tutto il paese. Il primo supermercato del Regno Unito con il nuovo marchio Premier Supermarkets aprì a Streatham, nel sud di Londra, con un fatturato settimanale dieci volte superiore a quello di un normale supermercato britannico dell'epoca. Altre catene seguirono l'esempio e, dopo che Galvani perse la maggioranza a favore di Jack Cohen di Tesco nel 1960 per l'acquisto della catena 212 Irwin's, il settore subì un'importante concentrazione, che portò alla formazione dei "quattro grandi" che dominano il Regno Unito oggi: Tesco, Asda, Sainsbury's e Morrisons.

Negli anni '50, i supermercati distribuivano spesso buoni sconto come incentivo per i clienti. Oggi, la maggior parte delle catene emette "tessere associative", "carte club" o "carte fedeltà" specifiche per ogni punto vendita. Queste in genere consentono al titolare della carta di ricevere sconti speciali riservati ai soci su determinati articoli quando il dispositivo, simile a una carta di credito, viene scansionato alla cassa. La vendita di dati selezionati generati dalle carte club sta diventando una fonte di reddito significativa per alcuni supermercati.

Nel 21° secolo

Nel 2018, c'erano circa 38.000 supermercati nella culla del supermercato, gli Stati Uniti; gli americani hanno speso 701 miliardi di dollari nei supermercati quell'anno; e il supermercato americano rappresentava l'apice di un sistema di produzione e distribuzione alimentare così efficiente che meno del 3% della popolazione statunitense produceva cibo più che sufficiente a sfamare tutti. L'adulto americano medio "trascorre il 2% della propria vita" nei supermercati.

Nel XXI secolo, i supermercati tradizionali in molti paesi si trovano ad affrontare una forte concorrenza da parte di discount come Wal-Mart, Aldi e Lidl, che in genere non sono sindacalizzati e operano con un maggiore potere d'acquisto. Un'altra concorrenza è rappresentata da catene di supermercati come Costco, che offrono sconti ai clienti che acquistano all'ingrosso. I supermercati, come quelli gestiti da Wal-Mart e Asda, offrono spesso un'ampia gamma di beni e servizi oltre agli alimenti. In Australia, Aldi, Woolworths e Coles sono i principali attori del settore, con una forte concorrenza tra tutti e tre. La crescente quota di mercato di Aldi ha costretto gli altri due a ridurre i prezzi e ad aumentare la gamma di prodotti a marchio del distributore. La proliferazione di tali catene di supermercati e supermercati ha contribuito alla continua scomparsa di piccoli negozi di alimentari locali, alla crescente dipendenza dall'automobile e all'espansione urbana dovuta alla necessità di ampi spazi e all'aumento del traffico veicolare. Ad esempio, nel 2009 il 51% dei 251 miliardi di dollari di vendite nazionali di Wal-Mart è stato registrato con prodotti alimentari. Alcuni critici ritengono che la pratica comune delle catene di vendere prodotti civetta sia anticoncorrenziale. Sono anche diffidenti nei confronti del potere negoziale che le grandi catene, spesso multinazionali, hanno con i fornitori di tutto il mondo.

Supermercati solo online (21° secolo)

Il supermercato online britannico Ocado, che utilizza un elevato livello di automazione nei suoi magazzini, è stato il primo supermercato online di successo. Ocado si è poi espanso fornendo servizi ad altre catene di supermercati come Waitrose e Morrisons.

I robot per le consegne vengono offerti da varie aziende che collaborano con i supermercati.